Nous avons eu le plaisir de visiter l’exposition évènement « À la rencontre du petit prince » visible au Musée des Arts Décoratifs de Paris jusqu’au 26 juin 2022… S’agit-il d’une énième exposition sur Antoine de Saint-Exupéry ? Pas du tout. Il s’agit au contraire d’un évènement historique permettant notamment de découvrir, pour la première fois en France, le manuscrit original et les dessins réalisés par Antoine de Saint-Exupéry et ainsi mieux comprendre ce chef-d’œuvre de la littérature française qu’est Le Petit Prince.

A la rencontre d’Antoine de Saint-Exupéry

L’exposition permet tout d’abord d’aller à la rencontre d’Antoine de Saint-Exupéry. Mort pour la France, étudié à l’école, représenté sur le dernier billet de 50 francs, Antoine de Saint-Exupéry est un héros, paradoxalement mal connu en dehors du Petit Prince, qu’il s’agisse de son œuvre littéraire, de sa place parmi les pionniers de l’aviation, ou de son engagement humaniste et philosophique.

Antoine de Saint-Exupéry et sa femme Consuelo Suncin. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Pilote et écrivain, Saint-Exupéry est toujours l’un et l’autre comme l’attestent les nombreux souvenirs de l’Aéropostale et ses multiples écrits. Toutefois, sa personnalité présente de nombreuses autres facettes (journaliste, explorateur, inventeur, économiste…) dévoilées dans cette exposition.

Nous découvrons aussi Antoine de Saint-Exupéry à travers les nombreuses lettres écrites à sa mère, à sa femme ou à ses différents amours. Notons par exemple la première lettre de Saint-Exupéry à sa future épouse, Consuelo Suncin, annonçant la relation entre le petit prince et sa rose, et la manière poétique qu’ils auront de surmonter une vie conjugale chaotique.

« Il était une fois un enfant, qui avait découvert un trésor. Mais ce trésor était trop beau pour un enfant dont les yeux ne savaient pas bien le comprendre ni les bras le contenir. Alors l’enfant devint mélancolique. »

Lettre à Léon Werth, ami d’Antoine de Saint-Exupéry. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Sont aussi exposées les deux dernières lettres écrites par Antoine de Saint-Exupéry, adressées à Pierre Dalloz (son employeur et ami) et Nelly de Vogüé (une de ses maîtresses). Ces deux lettres ont été retrouvées sur sa table par ses camarades pilotes après sa disparition. L’écrivain y confiait son désespoir, sa lassitude et son incompréhension face aux évènements… laissant ainsi planer l’éternel mystère de sa disparition.

Le petit prince : un personnage omniprésent chez Saint-Exupéry

Le dessin n’est pas qu’un passe-temps pour l’écrivain-pilote mais bien une réelle passion qui l’attrapera très tôt, comme l’attestent les nombreux croquis présentés au Musée des Arts Décoratifs.

Dès ses 10 ans, Antoine de Saint-Exupéry, griffonne un curieux petit personnage sur de nombreux croquis, dans des lettres ou des carnets. Nous découvrons ainsi, au fil des dessins, la naissance de celui qui deviendra « le petit prince ».

Croquis réalisés par Saint-Exupéry pour Marie-Sygne Claudel alors âgée de 4 ans. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Au fur et à mesure que nous progressons dans l’exposition, nous nous rendons compte de l’omniprésence de ce personnage chez l’auteur. Saint-Exupéry adopte parfois lui-même les traits du petit prince, dans un exercice d’identification poussé à son paroxysme, allant jusqu’à se réfugier corps, cœur et âme dans la fable. Ceci est extrêmement frappant dans Les Lettres à l’inconnue, écrites entre les printemps 1943 et 1944 en Afrique du Nord, ouvrage qui recense les courriers adressés à une jeune femme d’une vingtaine d’années, rencontrée dans un train, et dont Saint-Exupéry s’éprend.

Dessin réalisé par Saint-Exupéry – Lettre à l’inconnue. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Le manuscrit original du Petit Prince

En dévoilant les indices disséminés dans les écrits, les dessins et la vie de l’auteur, l’exposition permet de mieux comprendre ce chef-d’œuvre de la littérature française.

Les feuillets du manuscrit du Petit Prince, offerts par l’auteur à son amie Silvia Hamilton et conservés jusqu’alors à la Morgan Library & Museum de New York, sont présentés pour la première fois en France au Musée des Arts Décoratifs de Paris dans l’exposition « À la rencontre du petit prince ».

Manuscrit original du Petit Prince d’Antoine de Saint-Exupéry. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Cet ensemble exceptionnel auquel s’ajoute esquisses, dessins préparatoires et aquarelles originales, suggère une nouvelle façon de lire et de redécouvrir Le Petit Prince. Car Antoine de Saint-Exupéry ne fait pas qu’illustrer son livre : il l’imagine en dessinant. Ses esquisses en témoignent : une histoire, c’est un décor, des personnages entrant en scène dans un extraordinaire défilé, des attitudes et des rencontres rêvées, traitées tantôt au crayon estompé, tantôt à l’aquarelle. « Le Petit Prince en tenue d’apparat« , illustration visible au chapitre II du livre, est d’ailleurs montrée pour la première fois au public !

Esquisse préparatoire du Petit Prince sur son astéroïde réalisée par Antoine de Saint-Exupéry. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Les notes préparatoires permettent de comprendre le cheminement intellectuel de Saint-Exupéry lors de l’écriture du Petit Prince et dévoilent certains personnages non retenus dans le conte, à l’instar de la danseuse, de l’inventeur, du cruciverbiste ou du chasseur de papillons. Notons aussi la visite du petit prince chez un couple, attablé et fermé à la rencontre, qui montre pour la première et unique fois le personnage avec des humains ! Malheureusement pour le petit prince, ces derniers refusent de créer des liens avec l’inconnu…

Le Petit Prince rencontrant les humains, un passage retiré du conte de Saint-Exupéry. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Notre avis sur l’exposition « A la rencontre du Petit Prince »

Cette exposition exceptionnelle, qui regroupe plus de 600 pièces, met en valeur l’homme aux multiples facettes que fut Antoine de Saint-Exupéry, les liens étroits avec sa mère, sa relation amoureuse chaotique avec Consuelo, sa fidèle amitié envers Léon Werth… Elle permet, aux grands enfants que nous sommes tous au fond de nous, de partager le message d’espoir humaniste d’Antoine de Saint-Exupéry et de son ami le petit prince.

Aquarelle originale du Petit Prince sur son astéroïde, réalisée par Antoine de Saint-Exupéry. Crédits : Succession Saint Exupéry-d’Agay

Merci à Lepetitprince.com pour son aimable autorisation concernant les illustrations reproduites sur cette page. N’hésitez pas à vous rendre sur la boutique officielle du petit prince pour découvrir les nombreux objets à l’effigie du personnage de Saint-Exupéry.